Вообще, своя «группа поддержки» мне бы не помешала. Я и к Пуху с Костью приглядывался, на будущее. Но Пухов погиб, а мой старшина — слишком предан Красному.

А то, что Марат не маг, так это дело поправимое — если себя покажет! «Запасных» гранатов у меня теперь хватает.

Тем более, стоило отработать свои навыки по изменению и перепрошивке чужого кристалла. Как и посмотреть со стороны — на «манипуляции» медиков Янтарного, по установке искры. Особенно, до того, как свою собственную изымать!

— Клятва, говоришь? Думаю, у меня есть, что тебе предложить…

Город Красный. За несколько недель до текущих событий

Сюли Цзян, бывшая Младшая Хранительница бывшего Совета Кашгара пребывала в ярости.

Родители и клан Алексея Сокольского, её истового и преданного поклонника, категорически воспротивились идее Лёшеньки — насчёт брака с одной девушкой, восхитительной во всех отношениях. Ну, кроме текущего уровня благосостояния. Еще и положение в обществе — так себе.

Замшелые идиоты! Северные варвары! Какое им дело до того, что она не местная! Она была выше их статусом! Почти нобиль! Была. А ещё, она — артефактор искусный! Пусть её прежний… друг и не все знания успел ей передать.

Всё из-за него, из-за Орхана Кутлуга!

Ведь Орхан не просто «поменялся» из-за событий, которые произошли в Кашгаре. Да, он сам вышел из совета Хранителей! Да, изъяли искру! А потом какие-то его «знакомые» помогли с установкой нового кристалла.

Только её возлюбленный и учитель пропал! Не стало нежности, доверия, тепла… Зато его взгляд стал холодным и каким-то выгоревшим. Как у Изменённых, прошедших через руки культистов-биомантов! Хватало и других мелочей — в поведении, реакциях, о которых знала только Цзян, когда-то искренне любившая своего Учителя и первого мужчину.

А ещё, его безумные планы! Вместо того, чтобы просто вернуть себе власть в Кашгаре — возглавить толпу дикарей и мутантов! Да ещё повести их на другие города! Это же безумие!

Можно было потерять всё — магию, положение в обществе. И тот маленький уровень комфорта, который получилось воссоздать в этом разрушенном мире, после Падения… А главное, можно было легко потерять жизнь!

Ну ради чего было идти против нобилей других городов? Идиоту было бы понятно, что ничем хорошим это не закончится!

Можно покорить один город, второй. А потом могучие маги объединятся и разобьют толпу этого жалкого сброда. Пусть у «хана» Кутлуга и получилось привлечь наёмников — где-то деньгами, где-то силой. Но конец мог быть только один!

И Сюли в этом участвовать не собиралась. Поэтому и бежала подальше от сумасшедшего чужака в теле Орхана.

А эта сволочь ещё и наёмников за ней отправила! Зачем она понадобилась чужой марионетке — Цзян проверять не хотела. «Новый» Орхан и так пугал ее до жути!

И ведь так всё хорошо начинало складываться в Красном. Она нашла этого мальчика, Сокольского! Влюбила его в себя до той степени, что он был готов выполнить все — по её малейшему намеку. Только родителей уговорить не смог, тряпка! А предложение бежать с ним из города? Пф-ф!

В этом мире имеет ценность только положение мага! А это дается связями семьи и отношениями с нобилями.

Но жадные и совсем не утончённые родственнички Алексея планировали ему в пару не восхитительную Сюли, а какую-то невзрачную родственницу одного из Хранителей Красного.

В добавок к этому кошмару, в Красный прибыло несколько нобилей из разорённого Оренбурга, со своими свитами. Этот уральский город сейчас занимали осколки Орды, но его старые Хранители успели уйти на запад.

И теперь внимание высшего общества Красного, которым она недолгое время наслаждалась, перешло к оренбуржцам. А ведь она кое-что и из своих секретов в артефакторике показала местным мастерам! Как же, оценят такое на самом верху, когда услуга уже оказана!

К тому же, истинные нобили — это не какая-то там младшая хранительница! Оренбуржцы-то спаслись далеко не голыми. Сохранили б о льшую часть своих средств и активно обсуждали варианты найма наёмников и привлечения союзных войск — для освобождения своего города.

Но ситуация у них сейчас была всё равно не самая простая. И это давало интересные возможности магическим кланам Красного для заключения союзов, договоров и браков, даже для цивилов!

А умной и прекрасной кашгарке — ничего? Не бывать такому!

Ничего! Она всем ещё покажет! В другом месте, где по достоинству оценят её знания и её красоту! А Сокольский пусть остаётся со своей местной клушей, раз не смог отстоять свой собственный выбор перед родственниками!..

За время переговоров ёжики откопали припрятанные амулеты и успели в добавок их дотащить к «стоянке» ящерицы Кики. Роль моих симбионтов в прошедшем сражении тоже была отмечена. Прежде всего, магами брестчан и в частном порядке.

Но Разведчиков по классу или просто магов с высокими уровнями Улучшенного Зрения среди них не имелось. А я не направлял Чиха с Пыхом на особо близкие к крепости цели. Самым ярким эпизодом их участия в бою — для местных стала атака ежиков на кочевого зверовода. И то, череп ему расплавили сами защитники — с крепостной стены. Кто там в пылу битвы обратит внимание на резкое исчерпание Щитов у отдельной цели…

А пока Марат бегал прощаться со знакомыми озерцами, я пообщался с лейтенантом.

— Надеюсь, скоро увижу тебя в благодатном и вольном Бресте, как выполнишь свои текущие заказы! Янтарный — был неплохим городом для свободных магов. Но их «король» — не просто так стал нобилем. Хотя это и объясняют в основном — налаживанием поставок янтаря для артефакторов. «Затягивание гаек» для наемников там не за горами!

— Что обещают затянуть?

— Нобили по мелочам размениваться не будут. Вот сравни меня и Чумака. Я на службе у магистрата, но по сути — наемник с длительным контрактом и оговоренными условиями его разрыва. Налог на магию мне платить не надо, условия по трофеям — получше минских вдвое. Да, схваток у нас побольше выпадает на одного бойца. Но что еще нужно наемнику? По эникам — я точно в выигрыше!

— Ну, эники — дело наживное.

— А про обещанное включение в разыскные листы от хорунжего помнишь? Поговаривают, что нобили разных городов хотят договориться между собой насчет обязательной выдачи разыскиваемых лиц. В том числе, и дезертиров. А немаленькая доля «вольников» — именно так и «появилась». Не забывай об этом! — хлопнул меня Олеша по плечу на прощание.

Вот ведь!

Глава 8

Янтарное королевство

Кроме напряжных намеков про нобильские интриги вокруг Янтарного, лейтенант Олеша выдал мне в дорогу и позитива.

За деятельное участие в обороне Озерного, командир брестчан пообещал добавить мне очков репутации с его городом. Ну, как окажется в Бресте. А для того, чтобы я путешествовал со своей командой и авто-мото-парком без лишних волнений, выдал мне «пропуск» для местных патрулей.

Это была небольшая металлическая пластина с вплавленным в нее маленьким кварцем. В кристаллике хранилась информация о причинах и обстоятельствах выдачи этой именной подорожной Предъявителю.

— На нашей территории этого должно тебе хватить. Если хулиганить не будешь, ха! Да и в Янтарном, для начала — может жизнь упростить. Если с пруссами не схлестнемся вдруг раньше, — хмыкнул тогда Олеша.

Что-то похожее использовалось в Красном и Волгограде. Только там такие «ярлыки» или «вездеходы» выдавались в основном торговцам. Армейцы же просто обменивались заклами Вызова и паролями.

Когда нам встречались по дороге брестские патрули — этот чудо-ярлык вполне доказал свою полезность. Жалко, что ростовчане мне чего-то подобного не выдали, после передачи им тушки Изменённого, с функцией подключения к Рою. У Ростова-то отношения с хозяином Янтарного были даже получше.

А наше путешествие в Пруссию проходило с комфортом и благодаря замене транспорта с четвероногого на четырехколесный. Моя ездовая ящерица, неплохо ориентировалась на местности, и ежики нафырчали ей — куда Кики требуется скрытно пробраться, под прикрытием лесных зарослей.